笼中鸟
天阴沉沉的。秦思在殿外等了许久，太监才出来通传："陛下请您进去。"
秦思目不斜视将外袍一撩，一条腿都跨过门槛了，忽然停在原处。前面躬身带路的太监也连忙停了下来，他在宫中当差久了，早听过这混世魔王的恶名，只道他又要耍什么花招。却听到秦思别别扭扭地道了一声："公公辛苦，有劳公公引路。"
这句客气话来得毛骨悚然，太监浑身打了个哆嗦："不妨事，您请。"
景成皇帝正批折子，秦思走进来："给皇兄请安。"又看到旁边立着一位美人正在磨墨，便向美人略略躬身："给玉妃娘娘请安。"
美人放下墨条，垂眼浅笑，也向秦思回了个礼。
景成皇帝最后一字落成，放下笔，将秦思上下打量了一番，笑道："柞州苦寒，你怎么反倒胖了些？"
秦思道："臣弟到了柞州之后，离外祖家近了许多。祖母爱惜，常常赐饭，竟比在宫中吃得多了。"
"外祖？"景成皇帝长眉一蹙："先德妃娘家就在京城，柞州还有哪个外祖？"
秦思眼眸微微垂下："陛下忘了，我是还有一位外祖。"
景成皇帝眉头舒展开："对，我竟忘了……先良嫔……那时你才四岁，朕还以为你什么都不会记得。"
秦思答道："先良嫔娘娘与先德妃娘娘，一位是臣弟生母，一位是臣弟养母。臣弟当时年幼，虽不记得生母音容笑貌，却记得生身之恩，自当回报。"
"是了。"景成皇帝笑起来，拉着身边的美人："你原不知道，朕这位弟弟是棠京城有名的魔头，连十四听闻他进了京城，也赶紧躲去郊外散心了……如今只去了柞州两年，竟比之前翻倍长进了，想来是娶亲的缘故。"
提起妻子，秦思眉眼温和起来，脸上终于露出一点笑容："臣弟能有些微长进，全是王妃的功劳。她常提醒臣弟与人为善，遵行礼教，也常以古代名臣的故事提醒臣弟，从善如流，择善而从……"
景成皇帝向身边挥手，示意玉妃退下。道："可朕听闻她原是个寡妇，还比你大了十余岁。她原本守寡已经十五年，向来贞洁奉道……柞州城的女儿不够你挑？还是气朕不给你指婚？"
秦思脸色又沉下来："那又怎么样？这样知书达理，才思敏捷的佳人，若不是女儿身，便是殿试也能得状元。在深宅大院里蹉跎青春就是暴殄天物，臣弟不过是一知音罢了。十余岁又如何，陛下和玉妃年岁差得少吗？况且她是望门寡，本就不应该守！"
话音刚落，秦思脸上重重挨了一折子："胡闹！你说的这是什么混账话！不以为耻反以为荣！"景成皇帝拍案而起，将桌案上累积的奏折劈头盖脸砸向秦思："你看看！全是弹劾你的！勾搭成奸，无法无天！父皇在时再三容忍你，反而惯得你越发桀骜了！"
秦思仍梗着脖子："臣弟与夫人情投意合，她孀居十五年后终遇良人，决定再嫁，何来勾搭成奸？这些弹劾的人，都这么清楚，难道是都来我府上听过床？"
"你胡说八道！哗众取宠，不知廉耻！你的脸面不要了，宗室其他儿郎还要呢！"景成皇帝气得直抖，指着这个不省心的弟弟破口大骂。
秦思顶撞道："照皇兄的说法，明宪宗宠爱万贵妃，便亡了明不成？明朝宗室子弟个个羞愤跳河了？"
"秦恪己，你放肆！"
从秦思进宫，早有人精料定这混世魔王嘴里吐不出象牙，连忙打着快马去京郊将十四爷请回来。秦瑟进宫时，眼见两位哥哥剑拔弩张，折子摔了一地。景成皇帝已经气到头顶生烟，偏偏秦思还与他针尖对麦芒。
秦瑟心中反而有些暗幸。宫中兄弟众多，却都能和睦相处。只有这位哥哥，三天两天便要惊动父皇挨一顿罚。吵起来都是小事，大打出手的时候也不在少数。于是走进去："给皇兄请安，给十哥请安。"
秦思只撇了他一眼。秦瑟只有十四岁，全没被当做大人。"既有律法，皇兄也不必生气。皇兄认定臣弟是刁奸，臣弟自去领一百杖就是了。只是夫人身怀六甲，经不起杖打，臣弟再代她领杖八十。"说罢，秦思站起来整整衣摆，"臣弟告退。"
景成皇帝绕过桌案，还欲追出去："秦恪己小混蛋！你给我回来！"，秦瑟连忙拦住他："皇兄息怒。原来父皇在时，十哥便是这样，只认罚不认错的。况且柞州本就苦寒人稀，不比京城。孀妇再嫁蔚然成风，若皇兄通通禁止，柞州城就要荒了。只是做正妃不太好看，让她做个侍妾倒也没什么。"
"朕何尝不知道！"景成皇帝气愤地跌回椅子上，"你没听到那个小混蛋说什么！他四岁时生母自戕，便抱去先德妃宫里，养到八岁上德妃也去了。父皇爱惜他年幼丧母，总是多多纵容，竟娇惯出这等性子！原先在宫中教养时候就是一霸，连诸皇子公主，哪一个没挨过他欺负？还以为长大了明事理些，谁知道愈发长本事了！"
秦瑟一笑："臣弟年幼，倒记不得多少欺负。只记得那时候人人都敬畏东宫，一言一行小心翼翼。只有十哥敢来招惹，皇兄气极时，也像刚才那样追着他打。"
"他从小就可气！"景成皇帝想起往日读书的场景，又想气又想笑。看秦瑟匆忙进宫，跑得满头大汗，便拿起帕子替他擦了，佯怒道，"你也是个欺君罔上的，若不记得他怎么欺负你，何苦听到他进京的消息就跑？"
秦瑟知道不是真要责怪自己，听皇兄已经消气，便乘胜追击："臣弟请皇兄宽恕。十哥出言不逊，该罚。只是以他的性子，定要赌气领完一百八十杖，与杖毙他有何区别？皇兄宽仁，不如作罢吧？"
景成皇帝拉他坐到自己身边来："晚些，你再陪朕说说话，让他多长点记性！"又长叹了一口气，"秦思白白比你多长三岁，他要是有你一半懂事，也不必去柞州了。罢了，虽是个孀妇，听他说起来也是个知文懂礼的，能降得住他也算功德一件了。"
有太监来叫停的时候，秦思已经挨了七十杖了。秦思抬头一看便咬牙，那太监是个坡脚的，想来景成皇帝厌他，恨不得找个蜗牛来传信，打死了他再来。太监道："皇上口谕：你府上养着小倌侍妾，朕向来不管，若是做正妃却万万不可。杖打是责你口不择言，不必领完百八十杖，请出宫去吧。"
秦思红着眼睛："皇兄准备塞个什么鱼眼珠子给我做正妃？我偏不！你们且打完，我再爬到他御书房去！"
那个坡脚太监急得直拍大腿："王爷糊涂。真打完您还有命吗？您去了，谁给夫人撑腰？夫人现在是侍妾，等生养以后，于宗室有功，才有借口扶正啊。王爷难道这半年都等不得？"
虽说挨板子这样的事，全凭行刑人手上的力道，秦思也挨足了七十杖，两眼一片血红，发髻全湿透了，往地上也滴了一滩："凭什么？……"
太监也不等他再说话，使着眼色让左右将他抬上软轿，一溜小跑赶紧将这个不省心，不听劝的犟驴子送出宫去了。
芸娘原在家里养胎，自胎儿越来越大之后，她便常常头疼眼花，也见不得风。听到下人说王爷是抬着回来的，吓了个魂飞魄散，连忙跑出去。见到秦思腰以下色彩缤纷，开了染坊一般，更是腿一软便跪了下去："心肝，你这是跟陛下说了什么？打得这么狠？"
"我能说什么？"秦思嗫嚅道，"不过就是求皇兄赐婚罢了，将你立为正妃。"
芸娘心疼得眼泪直掉："你定是出言不逊，惹恼了陛下……你啊，何苦这么较真？"又从下人手里把药接过来，亲自擦上去。看着那皮肉一片狼藉，芸娘不知该用多轻的力气，葱根一般的手指捏着绢帕，沾上药膏擦拭着，整个手臂都在打着颤。
刚擦了两下药膏，秦思便抽搐了一下。芸娘赶紧放下手："可是我手重，弄疼你了？"
秦思脸朝下埋在枕头里："没有。"他又抽搭了一下，"我就是……委屈。凭什么……我从小，生母是自戕的，养母……也从没喜欢过我。她说我不规矩，和我的生母一样，心怀怨望。可她也怨恼愤恨，她连死也不敢罢了。但她也死了，我就，什么都没有……"
秦思不是第一次挨打，却是第一次哭。他哭得不习惯，咬紧牙关拼命忍："东宫……父皇有什么赏赐，都是东宫最先。然后是母妃位份高的，能争会抢的，巧舌如簧的……轮到我，就什么都轮不到。从小，但凡我想要点什么，都得靠抢，抢了，父皇就罚我。可我现在，什么都不想要，我就想要你。但是……我还是，什么都没有。"
他双手紧紧抓住枕头，憋得额上青筋暴起，肩胛骨颤抖着，哭得连说话也颠三倒四，不成句子，宛如稚童。
芸娘抚着他的脊背："王爷与我心有灵犀，还在乎什么名分？很快我们就什么都会有的，我们会有儿有孙，柞州亦是好地方，你忘了？我喜欢大雪的。我们在柞州长相厮守，恬然自得，远胜棠京……"
秦思沉默了半晌，才抽抽搭搭回了一句："……疼死我了。"
芸娘费了好一阵功夫，好不容易把秦思哄着歇下了，刚一出房门便觉得头疼愈烈，忍不住扶着花坛呕吐起来。旁边的侍女连忙给她顺着气："倒是奇怪，我妈妈说怀孕三月才害喜，夫人怎么到五月还在恶心？"芸娘摆摆手："许是头生孩子，反应大些，我自己调养就好。这段时间不许叨扰王爷。"
又听说是十四爷劝住了，才没挨更多的打。芸娘强打着精神，亲自从库里挑了两张虎皮送去，当作谢礼。这番忙完，身子愈发肿了，才回到床上歇息。
秦思早就挨揍惯了，若一顿揍能拔了他的劣根，十八年前就驯服了。亏得芸娘束着，也没翻出花来。这是他长十八年来第一次乐得被管，反正柞州城早早下起雪来，也没什么地方好去。秦思靠在芸娘肩上，看她一针一线地绣一个小肚兜："这个好看，不如给我？"
"说什么胡话。"芸娘笑骂他，"这么小的东西，你拿来做什么？"
秦思道："我就拿来压箱底不成么？还没见过这么精致的小玩意儿呢！"
"你啊！"芸娘停下手，拿食指往他脑门上点点，"想要什么的时候就满嘴谎话。宫里绣坊什么好料子好手工没有？且不说别的，先良嫔就是越州人，越州的女红赫赫有名，哪能短了你？"
秦思垂下眼睛，沉思了一会儿："许是有的，只是我忘了。"
"等孩子生下来，正好你也整十八了，到时候再给你绣别的。"芸娘重新拿起绣工，问他："你想要男孩还是女孩？"
秦思摇摇头："不要，都不要。我只要你。"
芸娘道："罢了，我还不知道你吗？嘴里一句正经话也没有。"
秦思直起身来，径直走向床边，嘟嘟囔囔地说："我困了，我要睡了。"说罢便扯起被子蒙住头。
芸娘心中长叹一口。秦思与别的男人不一样，从头到尾也没显示出一点对这个孩子的喜欢。她又想，也许生下来就喜欢了，男人都是这样。
秦思躺了一会儿，不知什么时候竟睡着了。睡了不知道多久，突然听到小厮"砰砰"地拍门声："王爷，王爷不好了！夫人早产了！"
秦思被猛然惊醒，心脏一阵狂跳，突然听说芸娘早产，左胸口蓦然一痛。赶紧一只手摸到大氅披着起来："怎么回事？这还不到八个月！"
小厮亦是一脸焦急，过来伺候着秦思把靴子蹬上："大夫和稳婆都已经请到了。王爷别急，夫人和小公子吉人天相，定能转危为安的。"
秦思心口余痛未消，脑子里闪出一个念头：报应！定是我说了都不喜欢，老天要把孩子收走了。听得耳边聒噪，忍不住赏了两个耳光去。
他原先在后宫时，也不是没听说过哪个母妃生产，却从未这么近距离接触过。那水盆子抬出来竟是红的，即使站在帘子外，也能闻到一股血腥味，产妇的嚎哭，无端让他想起狩猎时中箭的野猪。他骨寒毛竖，克制着自己牙齿格格打颤。
秦思抓住一个出来倒水的稳婆："到底怎么回事？为什么？都三个时辰了，怎么还没生下来？"
稳婆端着热水，眉心拧成一团麻花："快放手！我得进去，夫人危险！"
"到底怎么回事！"秦思把稳婆往旁边一推，伸手便拉开了帐子。
芸娘虽青春不在，却仍是风韵犹存的。说不上美艳妖娆，平日也打扮得端庄大方，鬓发齐整，衣着得体。秦思从未见过这样的她——鬓发早就散成一团，被汗水贴在脸上。黑发之间透出紫黑的脸，青眼全翻了过去。嘴里为防着她咬舌头，塞了一团帕子，只能发出呜呜声。他终于知道在帐子外面听到的敲击木板声从何而来——他的芸娘浑身痉挛，手脚哐哐地敲打在床板上。一左一右站了两个侍女，仍然摁不住她。
旁边的下人赶紧上来重新拉上帘子："王爷不能看，不合规矩。"
秦思脸色煞白，嘴唇颤抖几次也没吐出一个完整的音节。他往后倒退两步，连滚带爬地跑了。
"我种了什么因，才结出这么恶的果？"
秦思脑子一片空白，只有这一句话无限地放大，在脑内隆隆作响，激出海浪一般的回声。
等天光大亮的时候，有人来禀报，说是夫人和小公子都去了，一个也没留住。
秦思缓缓点头："稳婆，大夫，和夫人的侍女，杀。"
一个侍女被拖出去时候放声大叫起来："我做错了什么？夫人嘱咐了不叨扰王爷！是夫人嘱咐的！我竟做错了什么！"
秦思心烦意乱，顺手抄起个青釉四耳罐砸了个粉碎："拔她的舌头！拔了再杀！"
棠京城的苍翎宫里，燃着袅袅的龙涎香。玉妃一进去便掩住鼻子："陛下，妾身孕期不能闻味，能否换做瓜香果香？"
景成皇帝闭眼揉着额头："朕今日头疼才点了些，你不能闻便熄了吧。你将衣服披上些，叫他们通通风。"
玉妃乖顺地走过去，替景成皇帝揉着太阳穴："这次又是谁不顺您心意？"
景成皇帝食指敲敲桌案上的奏折："你看看朕这个弟弟！朕还未责问他草菅人命的事，他倒连上了三道折子，要追封府上一个侍妾为诰命。哪有这样的规矩？"
玉妃眼睛扫了一遍奏折："是上次来宫中，请封王府正妃那个侍妾？"
景成皇帝长叹一口："是了，小产而亡。没有家世也没有身份，秦恪己真当诰命是儿戏？"
玉妃垂眼看了看自己的肚子，这孩子还不到五个月，遮在衣服里还不怎么看得出来。听到"小产而亡"四个字时，她心里猛地一跳，有些坠坠不安，谁又知道自己是不是幸运的那个呢？玉妃道："既是小产而亡，也算为宗室而死。便赐些金银吧，也好抚慰家人心中的急痛。"
景成皇帝沉吟片刻，道："便听爱妃的，免得秦恪己再一道道奏折来烦朕。你是不知道，自他这位侍妾去世以后，他便一病不起，请各地名医去柞州看诊。治好的赏金百两，没治好也给路费回家。举国上下现在可是趋之若鹜。"
玉妃掩唇一笑："陛下老说他不正经，妾身瞧他不过是个情痴罢了。"
之后除夕和端午的家宴秦思都称病推脱了，直到中秋时候方进宫来。景成皇帝新添了一位皇七子，也由奶娘抱来了，坐在诸皇子中。待吃过晚饭，众人提议去水榭凉亭上饮酒赏月，玉妃推说身体不适，便早早离席了。秦瑟想着她九死一生诞下这个孩儿之后，一直气血两虚，连久坐也不能。如今也不知道身体有没有好一点，这么想着连酒也喝不下去，偷偷从席间溜了。
秦瑟心怀鬼胎，草木皆兵，走着走着一晃眼便觉得假山后面仿佛有人，停下来喝了一声："什么人？"
自假山后竟真的慢慢走出一个人影来，那人披着件墨色的斗篷，像只敛翼的大鸟。直走到近处，秦思才开口道："是我。"
秦瑟心中七上八下，遇到这位兄长，真不知是凶还是吉："十哥在这里干嘛？怎么不一起喝酒去？"
秦思答道："我还在吃药，不宜饮酒。怕扫了大家的兴，便躲出来了。"
秦瑟干笑两声，匆匆在他脸上打量了一番，客套道："十哥看上去是有些疲惫，但已有了些血色，想来不日就会大好。看来十哥重金之下，是寻到了一位良医。"
秦思嘴角勾了一下，南辕北辙地答道："也该好了，再没有起色，王府就要被我折腾空了。"
秦瑟似懂非懂，他心里还惦记着玉妃，一时情急，更不知道该答什么了。
"十四不必陪我在这里啰嗦，自去忙你的吧。"秦思只伸手做了个"请"的动作，便转身离开了。
秦瑟站在原地左右为难，心脏提到了嗓子眼。他指的那条路，正是自己原本要走的。只是二人皆知，这条路通往后宫，外臣私入后宫可是大罪，更何况如今已有人证。就此折返，他又牵肠挂肚地想着玉妃。此时只有叫住秦思，和他一起回到席间，才是最稳妥的。
秦瑟犹豫不决时，那只墨色的"大鸟"，便已走远了。秦瑟一咬牙，心想十哥最藐视宫规，绝不是告密的人，便义无反顾地一条路走到黑了。
他却连玉妃宫门都未进得去，只有一个宫女隔门与他应答了两句："娘娘身子不爽利，吃过药已经歇下了。请王爷不必挂心，速速返回吧。"
秦瑟还未答话，听得门里玉妃断断续续地说话声，又由宫女代传道："娘娘还嘱咐王爷，天气虽暖，可终归是入秋了。螃蟹性寒，不可多食，酒亦不可贪杯。"
凭这两句话，秦瑟溜回席间嘴角还挂着痴痴的笑。景成皇帝见他魂不守舍，便问道："莫失刚才去哪儿了？怎么一回来这笑脸都快收不住了？"
"我……"秦瑟蓦然被点了名，倒抽一口冷气，"方才臣弟散步醒酒时遇到十哥，他与臣弟说起最近读的书，臣弟觉得甚是有趣……"
"秦恪己？"景成皇帝露出疑惑的表情，转头向秦思问道："你竟读了些什么书？"
秦思行礼道："臣弟病中不便走动，只读了些佛经，颇有体会。佛曰：“勤修戒定慧，息灭贪嗔痴”。爱而生贪，恨而生嗔，无明为痴。臣弟往日所作所为，竟是在业障苦海里翻腾罢了。便亲手抄了一百零八遍金刚经，供在寺里，替皇兄祈福。托皇兄洪福，竟连病也好了七八分。臣弟便想，柞州城中多少流人逃犯，若能感染佛法，从此向善，倒是功德一件。只是臣弟这病折腾了许久，王府竟再也没有余钱修缮寺庙了。"
秦瑟听他说起"戒贪"的话，只觉得心惊肉跳，眼角余光偷偷瞄向自己的皇兄。但景成皇帝毫无怀疑，皱眉道："你再读一遍【礼记】也能明白这个道理……朕看最近弹劾你的折子少了，看来是认真读书的。只是修缮寺庙的事……"
秦思打断道："待佛寺完工，臣弟便请高僧来开课讲法，令柞州百姓皆能沐浴佛光。众人心中邪念即除，方知皇恩浩荡，定不会再与山贼土匪沆瀣一气，柞州匪患亦除。"秦思停顿了一下："十四，你说呢？"
秦瑟听到他叫自己，背后簌地出了一身白毛汗："臣弟觉得十哥……言之有理。十哥向来玩世不恭，少有这么正经的时候。想必……想必是真长进了。"
景成皇帝心里原有些顾虑，听秦瑟这么一说，便拍板道："好，便让户部拨些银子。"
中秋刚过，渤海王的折子便到了：正是秋收时分，当地却遭了蝗灾，粮食作物颗粒无收。朝廷两次下放钱粮，运至当地竟少了一大半。如今冬月已过，灾民依旧流离失所。景成皇帝震怒，勒令严查贪污腐败的大小官员。再翻下一本折子，是秦思写来的，在柞州修寺一事已粗粗完工，又请了两位高僧传播佛法，预备开课讲经三个月。接下来便是"感沐皇恩"之类的吉利话。
景成皇帝正焦头烂额，诸如此类的请安折子都只粗略看过便罢了。
秦思站在窗边，今年天暖，连柞州城里也早早开春了，风中已送来些微的暖意，远远还能听到寺院暮鼓声声。秦思垂下眼，他的皇兄向来和他没有多话，如今忙着赈灾一事，便更加言简意赅了。一本奏折展开，朱笔只批了一个"阅"。
秦思沉吟片刻，唤道："来人！传我的令，为宣扬佛法，每来佛寺听讲一天者，赐一顿斋饭。柞州天寒，百姓贫苦，每个位子上准备一条小毯，使有心向佛的人不至受冻。"
至寒露，柞州竟显示出政通人和的景象，替秦思请封的折子也越来越多。皇十四子只十八岁，已是亲王之尊，更允其参政议政。皇十子却仍是郡王，只辖柞州。秦思也上了折子，只字不提请封一事，只道：今年春月时，南来许多灾民，如今尚有许多滞留柞州。柞州严寒，农闲时候比别处更长，加上民风剽悍。山匪与灾民勾搭成奸，柞州匪患愈烈，以至抢劫官道。便请旨领兵剿匪。
景成皇帝应允。他原只食邑两千户，远不足郡王份例，便又另赐了五百户。
玉妃自生产之后，灵丹妙药吃了不少，身子却在没有以前康健了。偏偏皇七子木讷内向，是个闷葫芦，太傅问什么也不答话，不知是懂了还是没懂，再问几句泪珠儿便往下掉，不是个能承大统的材料。
景成皇帝正批阅奏折，玉妃便在一旁看书。安神香自香炉中升起袅袅轻烟，冰格里还冻着鲜红的荔枝山楂。
这一摞折子全是底下的人捡好的请安折子，全是些客套话、恭维话，景成皇帝看得直打瞌睡。不禁想偷个懒，将奏折推到玉妃面前："爱妃替朕念念。"
玉妃微微一笑，便放下书靠过来，伸手拿起一本，是南海出了一尊寿字型红珊瑚，已送进宫里来。再拿起一本，是福建养出一种新荔枝，也送进宫里来了。
玉妃纤纤玉手再拾起一本，朱唇轻启，念道："罪臣冒死弹劾柞州……"玉妃声音戛然而止，拿眼粗粗一扫，脸色便白了下去。
景成皇帝睁开眼睛，催促道："念啊！怎么不念了？"
玉妃连忙跪倒在地，声音颤抖："妾身不敢念。"
景成皇帝伸手抢过奏折，刚看了几句，一滴豆大的汗珠顺着额头滑了下来。那奏折上黑纸白字这些："罪臣冒死弹劾柞州王秦思，狼子野心，意图谋反……"
名为重金寻医，实则招贤纳才。以修筑寺院为由，筹备军需。更是以剿匪为由，大肆征兵。如今虎贲军已成，骁勇异常。虎贲军但过山海关，中原如探囊取物。柞州表面上是陛下的天下，实则已是秦思囊中之物。歇王秦瑟更是与之狼狈为奸，辜负圣恩。司马昭之心，路人皆知！
"反了！秦恪己！他竟然！"景成皇帝将奏折通读了好几遍，急火攻心，一时间竟说不出完整的句子。
玉妃赶紧叩首，说道："陛下！陛下请三思。此事关系两位王爷，也关系陛下之江山，不得不慎重。这奏折空口无凭，不可尽信。如此大事，竟不当面向陛下禀报，甚至连名字都没有留，不由让人起疑。这是何人所写？又为何混在请安的折子里？望陛下一查到底，这是其一。其二，柞州王是否真的拥兵自重？此奏折所说有几分真几分假？陛下也当严查。"
景成皇帝重重地坐回椅子上，食指轻叩着桌面，沉思良久："爱妃言之有理。"遂唤了两队亲卫，一队在宫中彻查奏折一事，一队化妆成百姓前往柞州，又宣了秦思即刻进京。
景成皇帝见秦思之前，心里颇有些打算，可是见到这个弟弟的第一眼，却被他打乱了阵脚："秦恪己，你怎么这副打扮？"
秦思穿着一身僧袍，双手合十道："阿弥陀佛。臣弟今日来，是向皇兄辞行的。自四年前臣弟请慧空大师来柞州讲法，大师便一直与臣弟有书信往来。如今大师已到玉门关，准备效仿玄奘法师去西天取经，臣弟心向往之。可是碍于身份，还没有一位法师愿为臣弟传戒，所以特来求皇兄应允。"
"胡闹！"景成皇帝呵了一声，"朕看你是疯魔了！不仅你，连那个慧空大师，可有通关文牒？他不是要效仿玄奘法师？朕倒要看看他能不能出得了玉门关！"
秦思长叹一声："善哉善哉，皇兄何苦为难出家人。我与慧空大师一样，都只是痴心佛法，想要普度众生之人啊。"
景成皇帝长吸一口气，似乎准备长篇大论的教训他，却始终没有开口，直到把这口气吐了出来："你从小就是这样。太傅说一句，你倒有十句等着，谁也理论不过你。你自去太庙里跪着，不许吃喝，看看列祖列宗的画像，好好想想吧。"
将秦思变相软禁在太庙中，刚过两天，两队暗探便各有消息来了。奏折一事一无所获，只能责罚了呈递奏折的几个太监。而去柞州的暗探说柞州城中，佛寺林立，香火鼎盛。自世家大族，到平民百姓皆信仰佛教。秦思更是痴迷，与僧人们同吃同住，连王府也誊出三间，用来与僧人彻夜畅谈佛法。再联想秦思的面色唇色，都透出些苍白来，气血虚弱之态，不是一日两日茹素便能达到的。且柞州兵丁人数大致与朝廷的记录一致，未见异常。
景成皇帝再看那本奏折，直到"歇王秦瑟与之狼狈为奸"一句，更觉得荒唐。秦瑟自去年为救皇七子落水以后，一只脚都踏过鬼门关了。把他当个琉璃做的养着，一年也有大半年下不得床。再之前他二人向来不睦，又怎么会勾搭成奸。便更觉得奏折上都是无稽之谈，顺手合上扔到一边了。
竟成一桩宫闱迷案。
秦思回到房中，长途跋涉使他脸色更加苍白。他半靠在床弦上，将裤带解开，眼见已有星点血迹透到白色的亵裤上，万幸外裤是墨蓝色，还未能渗出来。再脱下亵裤，大腿靠近腿根的地方绑着厚厚一层布条，隐约能闻到血腥味。为了不让皇兄起疑心，他特地向往常一样骑马进京，腿上的刀伤反复撕裂，疼得天灵盖都麻了。
脸色苍白可不止茹素，失血亦可以。
秦思皱着眉头给自己清理伤口，血迹有的已经结痂，和布条粘黏在一起，手一翻动，便连着血痂一起从伤口上扯下来。秦思大腿上的肌肉克制不住的颤抖着，神经像激流中的水草，整齐地指向大腿上的伤口，这时候却隐隐约约听到有人唱歌。
激流停下来，秦思分出一丝注意分辨着窗外的声音。那人唱得断断续续，从风里送来便更加支离破碎了，咿咿呀呀也不知道唱了些什么，稍纵即逝，像幻觉一般的。
秦思赶紧讲药换上，扶着柜子站起来。
因躲着景成皇帝的暗探，柞州的兵丁都隐匿了起来，大部分伪装成佛寺的僧人，也有少数伪装成府兵。少年孤身一身，踏着月色出来，心中坠坠的，仿佛已亡故的亲人都压在心口上。只能有一句没一句地哼着家乡的小调，一转头，却看到一个人影靠过来。少年心"呼"地提了起来，右手飞快握上刀柄，却看到来人似乎是个瘸子，虽扶着围栏却仍十分吃力，走得像只螃蟹。待来人走到灯火下，少年才看清，那人一身华服，正是这王府的主人。
秦思跌跌撞撞地寻着歌声跑了出来："你是越州人？"
少年向他行礼道："回殿下，正是。"
秦思已经走得近了，板着他的肩："你再唱一遍？再唱一遍？"
少年不明所以，疑惑地开口，将自己家乡的小调又唱了一遍。
"我也是。"秦思低下头，"我也是越州人，但我听不懂你们越州的话。你告诉我，这小调唱的是什么？"
少年只当他在说昏话，心想：哪位皇子不是生在棠京长在棠京？这个王爷年满十五便被扔来柞州，越州城都没进去过，怎么说自己是越州人？"不过是母亲哄孩子睡觉唱的摇篮曲罢了。希望孩子平安喜乐，万事胜意。天下母亲大多是这个愿望吧。"
王爷脸上流露出一种他不理解的梦幻表情，喃喃地说："真的？真的？"又像梦游一样，扶着围栏，一边呓语着，一边往来时的路上回去了。
少年丈二和尚摸不着头脑，正要松一口气，眼见那个螃蟹一样的身影又跑了回来，眼睛亮晶晶的："你叫什么？"
少年拱手行礼，回道："回殿下，微臣姓伏，小字以素。"
秦思念了一遍："好了，从明天起，来做我的副将。"
"可是……"少年皱起眉头，他想不通这位王爷的赏罚。这样莫名其妙的封赏，如同折辱他一般，仿佛只是奖赏会唱歌的鹂鸟。
"闭嘴！"秦思打断他，连腿伤都好多了似的，步伐轻快，一条好腿拖着一条伤腿，一蹦一跳地走了。
秦思坐没有坐像，歪靠在椅子上，闭目听着底下的谋士们说话。他们也并不总是商讨国家大事，比如这时，秦思便听到有人说："听说玉妃娘娘薨了。"
这倒是件旧闻了，秦思耳朵一动，接着听下去。果然有人起哄他，说他消息不灵通："你可知道歇王殿下被削了参政议政，上书房行走的资格，不日便要就藩了。"
这对秦思来说，也算不上什么新闻了。他默默地坐起来，低着头玩自己的指甲。
"听说是和玉妃有染，皇上震怒。逼死了一个，又流放了一个。"
秦思摇摇头。他与玉妃只有几面之缘，却知道她缠绵病榻已久，是真正病死的。可坊间就是喜爱更有爆点的花边新闻。再说，歇州算什么流放，真正流放，就应该到柞州来。穷山恶水，流人逃犯，够他金枝玉叶的十四弟弟焦头烂额。
只削了他的实权，却还是食邑万户的亲王。秦思想，皇兄准备拿十四当金丝雀养？
"连皇七子，也不知道是谁的儿子呢！"
"别说皇七子，后宫内院监管不力，还不知道有多少孩子是别人家的。"
大男人的八卦不亚于女人。听着谈话内容越来越露骨，秦思"簌"地站起来。众人戛然而止，秦思没正形惯了，让他们全忘了这里还坐着一位秦氏血脉。秦思摆摆手："没事，你们聊。我去出去逛一圈。"
少年伏青之在王府里找了一圈，最后才问得王爷在卧房里。他便过去叩门，门里喊了一声："进。"
伏青之行礼道："殿下，臣有事禀报。"
秦思正站在窗前："说吧。"他并没有听，伏青之的声音从左耳进，又倒水一般从右耳朵里出来。
"你说。"伏青之被莫名其妙的打断了，"若此次失败了，皇兄会留我性命吗？"
又来了。伏青之皱起眉头，见这位王爷十次里，总有两三次发疯的时候，颠三倒四说一些不着调的话。谋反重罪，十恶之首，只能因他身份，不诛九族而已。妇孺皆知，他何必询问？
"死罪。殿下。"
"是吗？"秦思回过神来，"你刚才说什么？"
柞州城的冬天向来到得早，中秋刚过，天气便一天天冷了起来。已经很久没有大晴过，城楼上风烈烈的，揉得军旗蜷成一团。秦思穿着黑色的铁甲，城楼下密密麻麻的也是一个个黑色的身影，如一群浩瀚的，静默的蜉蝣。
自他登楼站定，天空便飘起小雪来，是今年第一场雪。众人都在等主帅开拔之前，说些鼓舞士气的话。秦思拢着袖子："将士们。"
雪花越下越大，顷刻间，便是鹅毛大小。诸将士等了许久，没有等到下文，蜉蝣们不解其意，微微躁动起来。
秦思说："看看雪吧。"
城楼下的人没有听见，站在他身后的将领听得面面相觑。这柞州城一年有半年是雪，哪有什么可看？
秦思沉默着，竟像是不准备再开口了。伏青之情急之下向前一步，向城楼下喝道："殿下说此雪是祥瑞之昭，这是柞州城今年的第一场雪，也是整个大慎的第一场雪。此乃天意！上天定保我军挥师南下，势如破竹！"
这话是好懂的，城楼下终于响起山呼"必胜"的声音。
秦思看着伏青之的侧影，他全身罩在黑色的戎装里，仿佛只露着两片嘴唇，一张一合。秦思顿时只觉得索然无味，拂袖而去。
他五岁的时候，秦瑟才两岁，由他的母妃抱着，在宫宴上祝酒。两岁的孩子能说出什么？不过是母妃说一句，他学一句舌罢了。德妃娘娘亦坐在他身边，丹蔻指尖掐在他的肉里："你倒是说句话啊！教你了什么，忘了？"
秦思执拗地坐着，被掐得忍不住，才转过头去："他不过是个鹦哥儿罢了，母妃也想我做鹦哥？"
可父皇被他哄得极开心，将秦瑟抱到膝上来，捻起果盘里最精美的点心喂给他。好一派父慈子孝的场景。
德妃掐他不动，愤愤地放下手："你还不如鹦哥，鹦哥还知道说句吉利话，讨人喜欢。你就是个癞皮狗，只会讨嫌！"
二十年过去了，他仍然不会说什么吉利话。可他不说不要紧，有的是人愿意替他张口，做他的嘴巴。仿佛二十年前德妃那只手，掐在他的肉里——生死都得把这些讨厌的话讲出口去。
而只要他踏出柞州城，这样的时刻将会越来越多。
他只是想看看雪，柞州城的雪是最大的，纷纷扬扬，粉妆玉砌，别处再也看不到这样的风景。而铁骑一旦踏出柞州城，成则身死棠京，败也战死在别的州府，这样的雪景是再也看不到了。
秦思从小不是让人省心的孩子，犯事却知道轻重。左不过是关几天禁闭，挨几顿板子。再长大些，不过是削他的食邑，扣他的俸禄。现在是他此生最大的叛逆，却如此索然无味。
柞州军兵分三路挥师南下，用兵神速。景成皇帝的案台上，接连放了三本州府沦陷的折子。加急军报传来，全是大败。如今柞州十五万兵马已会和在山海关外，山海关一破，中原便如探囊取物。景成皇帝急调了京防五万，支援山海关。又令渤州并州立刻点兵北上，限十日，未至者，军法处置。
棠京城里温暖许多，此时恰是秋菊盛放的时候。北方的战事没有影响这座都城，偌大的金菊宛如儿面，馥郁的香气飘散在棠京城上空。寒衣节将至，城里裁缝铺还在加急赶着冬衣，最是热闹。
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
柞州军不过是打中原个措手不及，那十五万儿郎的性命，全是白白送死去的。秦思只点了五千人马，抄小路日夜兼程赶至棠京城中。棠京城刚刚调离了五万守军，只剩三千近卫还在城中。本应在千里之外的柞州黑骑，突然向皇城杀来，皇宫中一时间乱做一团——盛世已持续了好几代，这金粉城许久没听到金戈铁马的声音。
几骑银鞍白马骁勇异常，率先杀进宫中手起刀落，千里不留行。
秦思的戎甲是漆黑的，像一只飞进皇城的老鸹，羽翼一震便为这京城压上一团黑云，掀开乱世的一页。他一路杀进苍翎宫，糊了一脸干涸的血痂，不知是自己的还是别人的。一柄寒光凛凛的长剑提在手中，倒是一把好剑，削铁如泥，竟没有沾上一点血光。
秦思远远地站定，叫了一声："哥哥。"
今日皇城大乱，连御书房内都无人点灯，只剩一点盈盈如豆的灯火。景成皇帝淡定地拿起火折子，又点了两盏烛："朕原以为，父皇这么多儿子里，你是最不适合承继大统的。如今看来，竟是天命所向。"
秦思嗤笑了一声："哪有什么合适不合适？不过有的人能投胎到皇后肚子里罢了。"
"秦恪己。"景成皇帝长叹一声，"你向来这样，长不大。"烛光将灯影映到宫墙上，将将能把御书房的墙壁染上一层金辉。景成皇帝停下手："父皇向来惯着你，说是杖四十，杖六十。何尝真的下手？不然任你有些学武的底子，又经得起多少杖？你少时顽劣不堪，多多连累德母妃，她至死又何曾真的厌弃你？莫失小你三岁，你向来最爱欺负他，但你犯错他每每替你求情……秦恪己，你长不大，永远觉得别人都欠你，对你的好，你永远都不记得。"
说到这里，景成皇帝笑了一下，"你走了一步最错的棋……你儿时觉得皇城是牢笼，人人对你不起。后来十五岁去就藩，做了郡王，便觉得柞州是牢笼，胡天胡地闹了好几年。你若做了皇帝，这天地为笼，更无处可逃了。"景成皇帝走下来，拍了拍秦思的肩，用下巴指了指宫殿正中的位置："去吧，坐坐。"
父皇在时，夜间有空，常在御书房召见儿女们。最常与父皇夜谈的，自然是当时的太子。而这样的殊荣，只轮到过秦思身上一次，那是父皇定了他的封地，要他择日就藩去。他嫌柞州边远，梗着脖子不愿领旨。父皇将黄纸往他面前一掷，留下一句"不识抬举"，便被气走了。从此之后，非诏不得进京。
如今轮到他要去这个位置上坐坐了。
地狱里的恶魔伸出手，发出桀桀的笑声。或推或拽，拥着他往那个高位上走去。那彩漆雕花的书桌是半旧的，右手边搁着笔架山亦是半旧，旁边放着一个宝石红釉的茶碗，砚台里的墨还未干。左手边有一摞折子，桌上正摊开一本，是山海关的战报。
秦思想：难怪父亲最喜爱他，他与父亲最相似。连这书桌的摆位都一如往昔。
仿佛年少时的一场幻梦，他还是十五岁，捧着那一册黄纸，即将从这里出发，赴往未知的将来。
他恍惚地往那高位上坐下来，定定地看着眼前的朱笔。连朱笔都还没准备好迎接乱世，它吸满的还是景成皇帝蘸的墨，悬而未滴。
"秦恪己，从此以后这天地为笼，更无处可逃了。"
门洞急匆匆地闪进一个身影。那是个狼一样的少年，有着青色的眼睛。他急奔了两步，看到秦思坐在龙椅上，便刹住车，跪地高呼道："吾皇万岁！"随后进来的一干人，见此场景，也纷纷跪下来，识趣地高喊着万岁。
秦思从他的幻梦中醒来，哥哥已经不知去向。他端详着底下的几个人，他们人人脸上身上都是血迹，也不知道谁手刃了一朝天子。秦思愣了一会儿："这凳子太硬了，让裴雨舟做个新的垫子来。"
棠京城迎来了新的帝王。
秦思政务缠身，案上的奏折堆积如山，还有多少大臣等着召见。他们从来不会开门见山的，叽叽喳喳争论不休。一群文人，话正过来反过去说得都有道理，东家话音刚落，西家就跳出来扣字眼。秦思烦不胜烦，将宝剑一把抽出，重重掷在地上："吵什么！有种出去打了再进来，谁胜了谁进言！"
哪有这样的道理？
底下的人脸面面相觑，良久才有一老臣开口道："陛下，万万不可。如此岂不是只有武臣可以进言？这大殿之上哪还有文人的一席之地啊！"
秦思道："那你来杀了朕！自己做皇帝，便能定自己的规矩了！来啊！脖子给你，剑也给你！来啊！"
竟没人理他，一群人窸窸窣窣地，便全退出去了。御书房里，只剩他一个人暴怒之后，粗重的喘息声。像一只困兽。
半晌，才有人来小心翼翼地请示道："陛下，庄帝的几个幼子尚在偏殿关着，如何处置？"
秦思的几个子侄已在偏殿关了几日，整个大殿浊臭不堪。身为皇子的华服都扒了下来，只剩素白的中衣。眼见着秦思进来，一个个争先恐后地，哀嚎翻滚着挤到角落抱成一团，像一群猪猡。一个小的动作慢了，在猪猡们周围挤了几次都没有挤进去，反而被哥哥们推了出来，跌到地上。
秦思想：传言是不可信的。这几个孩子脸上都是哥哥的痕迹，是亲生无疑了。他们或鼻子或眼睛，或脸或嘴，东拼西凑成一张完整的脸。那脸念着紧箍咒："秦恪己，这天地为笼，无处可逃。"
那个个子最高的，反而站在最中间，仿佛弟弟们的簇拥给了他什么莫名的勇气，他伸着脖子骂了一句："沐猴而冠！"
秦思看着他："朕是猴？你们几个才是真龙？你分得清？"
那个孩子果然争辩了一句："我等真龙，自然与你不同！"
秦思点点头："朕倒很好奇。待会儿让人在这个大殿中间支一口鼎，将你的兄弟们皆尽煮烂。由你，分拣尸骨。朕倒要看看，你能分得清几个是真龙。"
猪猡们顿时嚎啕成一片，那个顶嘴的脚下一软，已跪了下去。
反倒是那个跌出来的小孩，怯生生地扯了扯秦思的衣摆，用强作镇定的颤抖声音说道："给十叔，给陛下请安……请不要煮我，给我留一个全尸……母妃九泉之下见到我尸骨不全，定会心疼的。"说着好像觉得自己的话没什么说服力，小孩子将内袋的帕子掏出来，努力塞到秦思手上："母妃不擅女红，只给我绣了这么一个帕子……可是我别的什么都没有，都被收走了……只能，拿这个帕子换。"
秦思低头看着他。小孩有一双美丽的眼睛，目如点漆，掬着盈盈两网悬而未落的眼泪，如一汪春水雾气昭昭。这几日幽禁在大殿中，小孩脸上颇有些病容，倒是更楚楚可怜了。秦思脑子里闪过一个人影，也是长了一双桃花眼，病如西子胜三分。秦思捏过他的下巴端详着，倒有必要给十四留个念想。"你长得很像你的母妃。"
秦思离开的时候，大鼎里的水已经烧滚了。凄厉的惨叫顺着朱红的宫墙爬上来，追上秦思的脚步，藤蔓一样地缠绕上来。站在他身旁的太监忍不住打了个哆嗦，不着痕迹地闭上眼睛，叹了口气。
秦思撇了他一眼："你吃猪肉吗？"
太监愣了一下："回陛下，臣猪牛羊鸡鸭鱼等，都吃。"
秦思笑出了声："那何必假惺惺？不都是肉吗？猪杀得，人就杀不得？"
太监被他这一番歪理惊得说不出话来。秦思又道："何况"众生皆苦，有情皆孽"，只有未出世的，和已过身的才能超脱于天地，脱离苦海。朕送他们早登极乐罢了。"
说罢，他大笑："以天地为之笼，则雀无所逃。你该哭我，你该叹我。"
以天地为之笼，则雀无所逃。
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